Après une longue et pénible semaine de travail, Vidal Guzman reçoit un chèque de 3,50 dollars. Avec cette somme, il n’a pu acheter que quatre articles : du dentifrice, deux boîtes de soupe et un timbre-poste. Il avait d’abord protesté contre le fait d’être affecté à la cantine, mais on lui a posé un ultimatum : c’était ça ou il pouvait retourner en cellule d’isolement. Quiconque a passé un temps considérable en isolement complet pendant 23 heures par jour peut vous dire que c’est une pure torture. Les gens ont souvent des hallucinations et, dans les cas extrêmes, subissent des dommages mentaux irréversibles. Pour Guzman, qui a passé deux ans et demi en tout et pour tout en isolement, le retour en arrière n’était pas une option. Il s’est soumis au travail forcé à la cantine et à ses salaires de misère, l’un des nombreux facteurs de déshumanisation d’un système carcéral conçu pour enrichir les entreprises aux dépens des personnes incarcérées.

Alors que les discussions sur l’augmentation du salaire minimum fédéral à 15 dollars occupent le devant de la scène, les militants font également pression pour que le salaire minimum du travail en prison soit porté à 3 dollars de l’heure. Dans le monde ordinaire, ce n’est pas grand-chose. Mais comparés aux quelques centimes que la plupart des détenus reçoivent actuellement dans de nombreux États, ce serait une énorme amélioration. La Prison Policy Initiative rapporte que la grande majorité des personnes incarcérées « passent leurs journées à travailler dans des emplois d’entretien, de jardinage ou de restauration pour les institutions qui les enferment. » Le salaire moyen des emplois pénitentiaires hors industrie est de 86 cents de l’heure, soit sept cents de moins qu’en 2021. Et pour la plupart, les emplois réguliers en prison ne sont pas rémunérés dans des États comme l’Alabama, l’Arkansas, la Floride, la Géorgie et le Texas.

« C’est un énorme problème depuis la ratification du 13e amendement », note Guzman. Après avoir été jugé comme un adulte à 16 ans et avoir passé plusieurs années derrière les barreaux pour appartenance à un gang, il est devenu un organisateur communautaire, travaillant actuellement avec le groupe de réflexion politique The Next 100. « C’est toujours un énorme problème aujourd’hui, parce que nous avons un esclavage légal, et à cause de cela, vous pouvez forcer les gens à faire du travail forcé, et vous pouvez avoir des gens soient payés 16 cents. Dans certains endroits, au Texas, certaines personnes [incarcérées] ne sont même pas payées pour leur travail. »

Les récentes avancées dans le domaine des droits civils des personnes emprisonnées ont amené plusieurs États à supprimer la clause d’esclavage autorisé par le 13e amendement. L’article II, section 26 de la Constitution américaine stipule : « Esclavage interdit. Il n’y aura jamais dans cet État ni esclavage, ni servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée. » Dans le Colorado, les législateurs ont voté en faveur d’une modification de la loi pour qu’elle dise : « Il n’y aura jamais dans cet État ni esclavage ni servitude involontaire. » D’autres États suivent le mouvement, avec des projets de loi similaires adoptés ou proposés en Californie, en Floride, au Tennessee, en Utah, au Nebraska et au New Jersey.

Guzman souhaite mener une campagne contre le 13e amendement dans la ville de New York, où il a été incarcéré. Le lancement d’une campagne réussie avec un soutien public massif augmentera les chances qu’un sénateur parraine le projet de loi, ce qui permettrait qu’il soit voté par le Sénat et transmis au gouverneur. L’idée d’augmenter les salaires et de multiplier les opportunités pour les travailleurs incarcérés est tout aussi importante que la suppression de la clause d’esclavage.

« Je sais ce que c’est que d’être contraint au travail forcé », dit-il, « et je sais aussi ce que cela signifie de n’être payé à rien du tout, et d’être toujours endetté, de rentrer à la maison et de ne toujours pas avoir à de réelles opportunités. Parce que mon expérience personnelle de ce que ces installations me forçaient à faire n’était pas du tout des emplois. »

Les personnes emprisonnées sont confrontées à une culture du travail où la formation fait défaut et où la rémunération est insuffisante. Un certain nombre de ces personnes sont issues de communautés à faible revenu et sont déjà moins susceptibles d’avoir un bon niveau d’éducation ou une expérience professionnelle significative. Un système pénitentiaire qui exacerbe la non distribution de ressources nécessaires pour vivre est un système qui ne prépare pas les gens à être réintégrés dans la société, mais à retourner directement en prison. Sur les plus de 600 000 individus libérés chaque année des prisons d’État et fédérales, plus des deux tiers sont à nouveau arrêtés après leur libération et la moitié sont réincarcérés. Pour réduire les taux de récidive, il faut adopter une approche plus axée sur la réadaptation, plutôt qu’une approche fortement punitive.

Tout simplement, nous devons traiter les prisonniers comme des êtres humains, et cela commence par leur verser un salaire décent. Une personne ne devrait pas avoir à se limiter à deux boites de soupe pendant une semaine, comme l’a fait Guzman, ou à économiser deux semaines de salaire pour acheter des timbres-poste. Elle devrait recevoir un salaire suffisant pour répondre à ses besoins immédiats, ainsi que pour constituer un fonds d’épargne ou soutenir sa propre famille. De nombreuses personnes incarcérées ont des enfants dont elles sont séparées. Des salaires équitables pourraient leur permettre de subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs proches et leur permettre de faire des économies et avoir moins de dettes pour vivre après la prison. Des programmes mettant l’accent sur l’éducation financière et enseignant des compétences telles que la gestion de leur budget leur permettraient également de mieux gérer leur argent et d’être mieux préparés au monde extérieur. Des emplois et des formations plus pertinents en prison seraient également incroyablement bénéfiques, mais pour l’instant, l’augmentation des salaires est l’acquis le plus facile à gagner.

Selon le ministère américain de la santé et des services sociaux, « lorsque la réinsertion échoue, les coûts sont élevés – plus de criminalité, plus de victimes et plus de pression sur les budgets des États et des municipalités déjà limités. » Des personnes comme Guzman sont la preuve vivante que les personnes incarcérées peuvent réussir leur réinsertion dans la société, mais nous devons être prêts à investir dans leur bien-être pendant qu’elles sont en prison. Ce qui souligne que c’est le meilleur moyen de réduire les taux de récidive et de parvenir à une société plus sûre et plus juste, tout en veillant à ce que les droits des travailleurs soient étendus à tous.

Guzman conclut :

Nous avons des gens qui pensent que les personnes incarcérées devraient être traitées comme moins qu’un être humain. Lorsque nous parlons de salaires, lorsque nous regardons ce qui est dit, l’une des choses les plus importantes est que nous voulons que les gens retournent dans la société en étant préparés, et en étant les meilleurs membres de la communauté qu’ils puissent être. La seule façon d’y parvenir est de commencer par faire en sorte que les gens reçoivent un salaire suffisant pour qu’ils puissent non seulement acheter les choses dont ils ont besoin, mais aussi avoir des fonds pour prendre soin de leur famille, et pour les préparer à revenir dans la société. Car nous savons que lorsque les gens comprennent leurs capacités à gérer leur argent, ce qu’ils doivent en faire, cela leur est bénéfique lorsqu’ils rentrent chez eux.

Prolongation du confinement : la santé et les droits des salarié-es doivent primer ! Les droits des investisseurs ne doivent pas être mieux protégés que ceux des citoyens ou de la planète Frontière franco-italienne / À Briançon, les violations systématiques des droits des personnes exilées doivent cesser “Soit disant la France, les droits de l’homme, nous on les a pas vu.” // Communiqué de prisonniers du CRA de Oissel (Rouen)